Polyorama, petit modèle, avec vues

Polyorama Panoptique, piccolo formato, secondo il tipo brevettato da Pierre-Henri Amand Lefort (Paris, 1849). Francia (Parigi), ca. 1852-1860. Corredato di sei tavole trasformabili originali colorate a mano.

Polyorama Panoptique in piccolo formato, costituito da una scatola di visione rettangolare in legno (ca. 165 x 120 x 110 mm) rivestita esternamente in carta verde goffrata, con il coperchio superiore incernierato che reca un'etichetta in carta dorata con la scritta “Polyorama Panoptique, Brevet d'Invention S.G. du Gouv.”. Il pannello frontale in mogano presenta una cornice oculare sagomata provvista di un'unica lente circolare (35 mm di diametro), sotto la quale una piccola manopola tornita consente la regolazione; la parte anteriore è unita al corpo da un soffietto pieghevole in carta verde che permette la messa a fuoco di precisione. Un coperchio superiore incernierato e un'apertura posteriore regolano l'incidenza della luce, così che l'operatore possa alternare tra illuminazione riflessa e trasmessa, mentre l'interno annerito è dotato di una fessura verticale per l'inserimento delle tavole illustrate. Una borchia in ottone e un piccolo gancio metallico completano la dotazione.

Lo strumento è corredato di sei tavole trasformabili originali, ciascuna di piccolo formato rettangolare (ca. 140 x 95 mm), montate sul proprio supporto ligneo e recanti, al margine superiore, un'etichetta in carta con il titolo riportato in francese; cinque di queste etichette si sono conservate, mentre una è oggi perduta. Secondo la tecnica consolidata di questa tipologia, le immagini sono litografie colorate, dipinte e rinforzate al verso e forate con fini perforazioni e zone traslucide, in modo che uno stato notturno celato si riveli soltanto in controluce.

Il Polyorama Panoptique è tra le espressioni più raffinate dell'intrattenimento ottico domestico ottocentesco, che traduce lo spettacolo del diorama pubblico in un apparecchio compatto per uso privato. A seconda che la luce cada sulla superficie di ciascuna tavola colorata a mano o la attraversi, l'osservatore trasforma una scena diurna nel suo corrispettivo notturno, accendendo finestre, illuminazioni e fuochi d'artificio. Il presente esemplare è tra i formati più piccoli in cui il dispositivo fu prodotto e conserva un insieme coerente di sei vedute trasformabili, i cui soggetti collocano l'insieme saldamente nell'epoca del Secondo Impero.

Nell'uso, il Polyorama dipende da una precisa coreografia dell'illuminazione. Con il coperchio sollevato e la luce ambientale che incide sulla superficie della tavola, la scena appare nel suo stato diurno, definito da pigmento opaco e disegno lineare. Quando la luce è invece ammessa da dietro, chiudendo il coperchio e aprendo l'apertura posteriore, si attivano le perforazioni celate e le velature traslucide, e la medesima veduta si trasforma in uno spettacolo notturno, con finestre, lampade e cieli ravvivati da un'apparente luce artificiale. L'unica lente frontale e il soffietto regolabile portano la piccola immagine a una messa a fuoco nitida e ingrandita, sostenendo l'intimità di un teatro di luce privato e portatile.

L'apparecchio è corredato di sei tavole trasformabili, ciascuna delle quali conserva, con una sola eccezione, la propria etichetta originale con il titolo in francese. Nel loro insieme compongono un caratteristico programma di metà secolo dedicato allo svago, al viaggio, all'ingegneria e allo spettacolo nazionale.

Les Bains de Dieppe presenta di giorno la rinomata stazione balneare, con la spiaggia costeggiata da cabine e animata da passeggiatori, per lasciare il posto, di notte, a una drammatica tempesta in mare. Constantinople offre una veduta, attraverso lo specchio d'acqua, verso le cupole e i minareti della città, incorniciata da un pergolato di glicine, il cui stato notturno accende la luna e una lanterna appesa. Tunnel de Rolleboise (Chemin du Hâvre), soggetto tratto dalla ferrovia Parigi-Le Havre, mostra di giorno gli sterratori al lavoro nella trincea e, di notte, una locomotiva che emerge dall'imbocco della galleria con il fanale acceso. Una quarta tavola, la cui etichetta originale con il titolo è oggi perduta, è identificata come una veduta del Tamigi con Somerset House, con la cupola di St Paul's sullo sfondo e battelli a ruota sull'acqua, illuminata di notte sotto una luna che sorge. Arsenal de Toulon raffigura il grande scalo di costruzione coperto dell'arsenale marittimo, affollato di figure di giorno e, di notte, illuminato dal bagliore delle fucine. Infine, Le Corps Législatif (Paris) mostra il Palais Bourbon sulla Senna, il cui pacato aspetto diurno lascia il posto a una celebrazione notturna coronata da un grande spettacolo di fuochi d'artificio.

La scelta e, soprattutto, la dicitura di questi soggetti consentono di datare l'insieme con una certa precisione. La denominazione Corps Législatif per il Palais Bourbon appartiene al Secondo Impero, poiché l'assemblea fu così denominata in base alla costituzione del 14 gennaio 1852, mentre il Tunnel de Rolleboise, aperto nel 1843 sulla linea completata fino a Le Havre nel 1847, fornisce un ulteriore termine cronologico. L'insieme va dunque collocato negli anni Cinquanta dell'Ottocento, in epoca leggermente più tarda rispetto alla datazione generica intorno al 1850 solitamente attribuita a questa tipologia.

Il Polyorama Panoptique occupa un posto significativo nell'archeologia dell'immagine in movimento. Discendente dalla scatola ottica settecentesca e dalle protean views, e concepito sulla scia del celebre diorama di Daguerre, esso miniaturizzò per l'interno borghese la medesima manipolazione della luce che aveva stupito il pubblico pagante. Il suo stesso nome, come osservarono i commentatori successivi, indicava la contemplazione della molteplice varietà del mondo.

Il dispositivo comparve in Francia verso la metà del secolo, quando il principio dioramico dell'immagine giorno-notte, tutelato da brevetti del 1848 e del 1849, ricevette una forma portatile e panottica e fu diffuso su un vasto mercato dagli ottici parigini, che produssero tali strumenti in quantità e li esportarono in tutta Europa. Il suo repertorio, che spaziava dalle celebri capitali europee alle città orientali fino agli emblemi dell'ingegneria moderna e della potenza navale, rispecchiava le aspirazioni al prestigio e al progresso dell'epoca.

Consentendo all'osservatore privato di rievocare, a piacimento e in miniatura, la metamorfosi del giorno in notte, il Polyorama contribuì alla graduale ridefinizione dell'immagine come evento temporale, un passo concettuale verso la pratica fotografica e cinematografica, e sopravvive oggi come fragile e sempre più raro testimone di quella cultura visiva pre-cinematografica.

Il Polyorama Panoptique appartiene al mondo parigino degli ottici e dei fabbricanti di giocattoli scientifici della metà dell'Ottocento. Un metodo per la produzione di immagini dioramiche giorno-notte fu brevettato dal disegnatore Auguste-Louis Régnier il 15 dicembre 1848 e ridotto alla sua forma pratica e portatile dal fabbricante di giocattoli Pierre-Henri Amand Lefort, che ottenne il proprio brevetto (n. 7974) il 21 febbraio 1849 al 35 rue du Faubourg Saint-Martin; l'ottico Lemaire fu tra i fabbricanti che lo produssero e lo commercializzarono con il proprio nome sul mercato europeo. Sul presente esemplare l'etichetta del coperchio conserva soltanto il nome del dispositivo e la formula del brevetto, “Brevet d'Invention S.G. du Gouv.”, senza un nome di rivenditore leggibile, per cui lo strumento è ascritto al tipo Lefort e Lemaire piuttosto che a un singolo fabbricante identificato.

Condizioni: il rivestimento in carta verde presenta lievi segni d'uso e piccole perdite, soprattutto ai bordi e agli angoli, mentre il soffietto resta flessibile e integro. Le sei tavole trasformabili sono complessivamente ben conservate, con lievi sporcature superficiali, occasionali piccole perdite ai margini e leggere abrasioni compatibili con il ripetuto inserimento e maneggiamento; la coloritura a mano resta fresca e gli effetti notturni funzionano correttamente. L'etichetta con il titolo di una tavola è perduta. L'insieme è solido e ben conservato, completo di un coerente gruppo di sei vedute originali.

Bibliografia: R. Balzer, Optical Amusements: Magic Lanterns and Other Transforming Images. A Catalog of Popular Entertainments, Watertown (Mass.): the author, 1987 (pp. 56-58, i tre formati illustrati a p. 56); G. Füsslin, Der Guckkasten: Einblick, Durchblick, Ausblick, Stuttgart: Füsslin Verlag, 1995 (sezione sul Polyorama panoptique, pp. 90-93); L. Mannoni, The Great Art of Light and Shadow: Archaeology of the Cinema, Exeter: University of Exeter Press, 2000.

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