Transparent Hold-to-Light Playing Cards
| Macro-category | Playing Cards and Tarot |
| Subcategory | Historical Playing Cards |
| Author | Anonymous |
| Year | 1860 |
“Hold to the Light”: un mazzo americano a trasparenza, completo e con taglio dorato,
che rivela vignette comiche nascoste e proverbi inglesi
una rara sopravvivenza all’incrocio tra gioco e intrattenimento ottico
Carte da gioco a trasparenza. New York, ca. 1860.
52/52 carte (83 × 51 mm), stampate a colori (rosso e blu) su cartoncino di carta translucida concepito per consentire il passaggio della luce, tagli dorati. Semi francesi (cuori, quadri, fiori, picche), senza indici. Figure a figura intera e a una sola testa. Dorsi bianchi lisci. L’Asso di picche reca una composizione tipografica ornamentale costituita da un motivo di picca centrale decorativo racchiuso in un cartiglio ad arabesco simmetrico stampato a linea blu entro una cornice rettangolare. Semi resi in forma ornamentale fortemente stilizzata: fiori e picche in blu, cuori e quadri in rosso, tutti disegnati con una caratteristica struttura grafica derivata dal motivo del giglio araldico. Figure stampate in due colori, raffiguranti personaggi stanti in costume romanticizzato d’epoca. Scatola originale presente.
Il mazzo possiede la caratteristica strutturale distintiva della costruzione translucida: tenute controluce contro una luce forte, le carte trasparenti rivelano illustrazioni comiche nascoste accompagnate da didascalie o giochi di parole. Alcune di queste didascalie possono contenere immagini o espressioni offensive, riflesso delle mentalità del loro tempo.
Questo mazzo appartiene alla rara categoria delle carte da gioco trasparenti o translucide del XIX secolo, prodotte come oggetto ibrido che unisce le funzioni di un mazzo da gioco alla novità ottica di un’immagine nascosta rivelata dalla luce trasmessa. In condizioni di visione normali le carte appaiono del tutto convenzionali; poste però davanti a una forte sorgente luminosa, ciascuna carta rivela una vignetta comica nascosta accompagnata da una didascalia o da un proverbio in inglese.
La lingua, la struttura e il carattere proverbiale di questi testi collocano chiaramente il mazzo in un contesto culturale anglofono, coerente con l’attribuzione a New York registrata nella classificazione Hochman.
Mazzi translucidi di questo tipo occupano una nicchia piccola ma distintiva nella storia della produzione di carte da gioco. Il loro fascino risiede non solo nella novità, ma nell’ingegnosità tecnica della loro costruzione: le carte funzionano simultaneamente come normali carte da gioco e come stampe ottiche in miniatura, le cui immagini nascoste emergono soltanto in particolari condizioni di visione. Esemplari completi sopravvivono solo di rado, sia per la fragilità della costruzione sia per il valore di curiosità che ne incoraggiava il ripetuto maneggiamento.
Il mazzo segue la struttura convenzionale di un mazzo standard di 52 carte a semi francesi, comprendente tredici valori in ciascuno dei quattro semi: cuori, quadri, fiori e picche. Le carte numerali presentano disposizioni di segni stilizzate, rese in forma ornamentale derivata dal motivo del giglio araldico, che conferisce all’intero mazzo una caratteristica unità decorativa. I semi neri sono stampati in blu anziché in nero, mentre i semi rossi appaiono in un caldo tono rosso, creando la tipica tavolozza bicromatica associata alle economie di stampa ottocentesche.
Le figure sono raffigurate come personaggi singoli a figura intera, ciascuno occupante l’intero campo verticale della carta. A differenza delle successive figure anglo-americane a doppia testa, questi personaggi sono orientati in un’unica direzione e appartengono stilisticamente alla più ampia tradizione continentale. La loro iconografia comprende alabarde o bastoni impugnati dai Fanti e attributi regali portati dai Re, mentre le Donne appaiono in abiti elaborati, caratteristici del costume storico romanticizzato più che della moda dell’epoca.
L’Asso di picche funge da principale carta decorativa del mazzo. Anziché recare l’imprimatur di un fabbricante, presenta una composizione puramente ornamentale: un emblema di picca centrale racchiuso in un ornato lineare simmetrico che richiama i cartigli tipografici della stampa decorativa di metà Ottocento.
La caratteristica più notevole del mazzo risiede nello strato pittorico nascosto inserito nella struttura di ciascuna carta. Quando le carte vengono tenute davanti a una forte sorgente luminosa, la luce trasmessa rivela una vignetta interna stampata in fine linea nera accompagnata da una didascalia testuale. L’immagine appare rovesciata o parzialmente speculare a seconda dell’orientamento della carta rispetto alla sorgente luminosa, a conferma che le illustrazioni erano concepite specificamente per essere osservate in controluce attraverso la carta.
Le immagini nascoste consistono in piccole scene narrative che illustrano detti proverbiali o umoristiche osservazioni morali.
Le didascalie visibili nelle fotografie corrispondono a noti aforismi inglesi. Una carta rivela una scena che illustra la massima “Forbidden fruit is always the best,” raffigurante un incontro clandestino allusivo di trasgressione morale. Un’altra carta mostra una figura rustica sotto un albero accompagnata dal proverbio “A bird in the hand is worth two in the bush.” Una terza raffigura una figura inginocchiata in preghiera davanti a un leggìo o a un pulpito, illustrando la strofa moraleggiante: “When the devil was sick the devil a monk would be;When the devil was well the devil a monk was he.”
La combinazione di illustrazione e proverbio trasforma il mazzo in un’antologia in miniatura di detti morali resi visivamente, un espediente che divertiva gli utilizzatori premiando al tempo stesso l’atto della scoperta.
Le carte da gioco a trasparenza vanno intese nell’ambito della più ampia cultura ottocentesca degli intrattenimenti ottici e delle curiosità da salotto, fiorita di pari passo con i rapidi sviluppi della tecnologia di stampa e della fabbricazione della carta. L’epoca conobbe una diffusa fascinazione per gli effetti visivi dipendenti dalle condizioni di illuminazione: vedute a dissolvenza, stampe a trasparenza, immagini d’ombra e altre forme di trasformazione dell’immagine concepite per sorprendere lo spettatore.
Il presente mazzo appartiene a questa tradizione di dispositivi visivi interattivi. La sua novità non risiede nell’alterazione del disegno visibile della carta da gioco stessa, bensì nell’inserimento di una seconda immagine all’interno della struttura fisica della carta. Questo approccio richiedeva un’attenta manipolazione dello spessore della carta e degli strati di stampa, affinché l’immagine nascosta rimanesse invisibile alla luce ordinaria eppure chiaramente leggibile se illuminata da dietro.
La scelta di proverbi e detti morali riflette il tono didattico e umoristico caratteristico della cultura tipografica popolare del mondo anglofono a metà Ottocento. Raccolte di proverbi illustrati circolavano largamente in fogli volanti, libretti popolari e pubblicazioni da regalo; l’uso di testi analoghi in questo mazzo suggerisce che le immagini nascoste fossero concepite non come semplici sorprese comiche, ma come frammenti riconoscibili di un familiare patrimonio morale.
Condizioni: Alcune carte con fioriture o aloni di umidità agli angoli; per il resto in ottime condizioni.
Bibliografia: Trevor Denning. Translucent Playing-cards. Birmingham, Denning, 1976; T. Dawson and J. Dawson, The Hochman Encyclopedia of American Playing Cards, Stamford: U.S. Games Systems, 2000, no. O20c; C. Hargrave, A History of Playing Cards and a Bibliography of Cards and Gaming, New York: Dover, 1966; W. Gurney Benham, Playing Cards: History of the Pack and Explanations of Its Many Secrets, London: Spring Books, 1931.
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