Polyorama Panoptique, medium size, with eight transforming views

Lefort, Pierre-Henri Amand (inventore). Polyorama Panoptique. Parigi: Alphonse Giroux & Cie, ca. 1850.

Visore a cassetta in legno (220 × 150 × 140 mm a scatola chiusa, estensibile fino a ca. 300 mm con il soffietto), rivestito in carta decorata verde e nera con etichetta impressa in oro, pannello frontale in mogano lucidato con lente oculare rotonda e soffietto di messa a fuoco in carta annerita; coperchio superiore incernierato e sportello posteriore per la modulazione della luce. L'etichetta sul coperchio reca “Brevet d’Invention S.Gᵗᵉ du Gouvᵗ”, abbreviazione di “Sans Garantie du Gouvernement.” Questa formula giuridica, introdotta in Francia all'inizio dell'Ottocento, compare su numerosi brevetti e invenzioni dell'epoca. Significava che il dispositivo era stato effettivamente brevettato, ma che il governo francese non forniva alcuna garanzia quanto alla sua funzionalità, sicurezza o valore commerciale. Un'etichetta del commerciante incollata all'interno del coperchio identifica il rivenditore in Alphonse Giroux & Cie, 7 rue du Coq-Saint-Honoré, Parigi, fornitori di dipinti, articoli di cartoleria, cornici e oggetti d'arte e di fantasia; un foglietto di istruzioni a stampa sull'imposta interna reca “Mettez le crochet en cuivre dans le trou pratiqué dans l’épaisseur de ce volet” (“Inserite il gancio di rame nel foro praticato nello spessore di questa imposta”). Otto vedute originali litografiche su carta, colorate a mano, montate in sottili telai di legno (ciascuna di ca. 170 × 220 mm), con perforazioni selettive e pittura sul verso per produrre un doppio effetto giorno e notte alla luce alternativamente riflessa e trasmessa.

Il Polyorama Panoptique è un celebre dispositivo ottico domestico della metà dell'Ottocento, concepito per ricreare in miniatura, per un pubblico privato, le spettacolari trasformazioni del

Diorama di Daguerre. Il suo ingegnoso sistema di imposte e di illuminazione posteriore permetteva all'osservatore di alternare senza soluzione di continuità due stati contrastanti di una stessa immagine: una nitida scena diurna visibile alla luce riflessa e, in retroilluminazione, una drammatica trasformazione notturna punteggiata da finestre, lanterne o corpi celesti luminosi. Questo esemplare, conservato con otto vedute litografiche originali finemente colorate a mano, testimonia sia la raffinatezza tecnica sia le ambizioni estetiche della cultura visiva ottocentesca. Esso condensa la fascinazione per le “immagini in trasformazione”, unendo curiosità scientifica, perizia artigianale e l'interesse borghese per gli spettacoli domestici di luce e di illusione.

Questo visore ottico portatile, brevettato a Parigi nel 1849 da Pierre-Henri Amand Lefort e venduto da Alphonse Giroux & Cie, consiste in una cassetta rettangolare in legno rivestita di carta stampata in verde, con il coperchio recante la scritta Polyorama Panoptique, Brevet d’invention S.G.D.G. Il pannello frontale, in mogano, porta una lente oculare convessa montata in un anello di legno, collegata a un soffietto estensibile che consente la messa a fuoco. La fessura interna accoglie trasparenti litografici montati su telai. Ogni trasparente è eseguito con una minuziosa coloritura a mano e una pittura secondaria sul verso, spesso con l'applicazione di pigmenti opachi o di lamine metalliche. Le perforazioni nella carta corrispondono a finestre, lanterne o corpi celesti che, in retroilluminazione, risplendono con straordinaria verosimiglianza.

Le 8 vedute conservate sono:

La semplicità di funzionamento era parte della sua genialità: con il coperchio aperto, la luce ambiente rivelava la veduta diurna; chiudendo il coperchio e aprendo lo sportello posteriore, la luce attraversava l'immagine svelando la trasformazione notturna. Lo spettatore, guardando attraverso la lente, si immergeva nel teatro in miniatura della metamorfosi.

Visore interattivo che simula il passaggio dall'illuminazione normale alla retroilluminazione, come lo si sperimentava in origine attraverso il Polyorama

Il Polyorama Panoptique va collocato nella più ampia storia delle “images transparentes.” A partire dalla fine del Seicento, con la lanterna magica e il guckkasten (mondo nuovo), artisti e inventori sperimentarono immagini illuminate per il divertimento privato e l'esposizione pubblica.

Negli anni Ottanta del Settecento Philipp Hackert, a Roma, produceva Mondscheintransparente, paesaggi che, illuminati da dietro, creavano suggestive scene al chiaro di luna. Esperimenti paralleli condotti a Parigi da Carmontelle e a Londra da Gainsborough, Ackermann e Loutherbourg esplorarono effetti analoghi. Il Diorama di Daguerre, aperto a Parigi nel 1822, portò quest'arte a scala monumentale, incantando il pubblico con vasti dipinti che passavano dal giorno alla notte al variare dell'illuminazione.

Il Polyorama Panoptique, inventato nel 1849, miniaturizzò questo principio per l'uso domestico. Il brevetto di Lefort lo descriveva come “une chambre obscure portative” capace di mostrare “two effects in one picture.” Lemaire ne avviò presto la produzione in serie, e il dispositivo divenne un jouet scientifique alla moda, commercializzato presso le famiglie borghesi ed esposto alla Great Exhibition di Londra (1851).

Quanto all'iconografia, le vedute assecondavano i gusti dell'epoca: esotismo (Cina, Costantinopoli), devozione cattolica (St Antoine), vedute romantiche (Napoli) e fatti di guerra d'attualità (Crimea). Questi temi rispecchiano la cultura visiva dell'Europa della metà dell'Ottocento, che fondeva curiosità, nazionalismo e spettacolo.

Collocato nella genealogia dei divertimenti ottici, il Polyorama Panoptique rappresenta il pendant domestico e intimo del diorama pubblico. Sviluppi successivi come il Polyorama Lorgnette (una versione tascabile) e il Megalethoscope di Carlo Ponti (che applicava gli stessi principi alla fotografia) proseguirono questa traiettoria finché, alla fine del secolo, il cinema non li soppiantò.

Pierre-Henri Amand Lefort (attivo a Parigi alla metà del XIX secolo) fu un fabbricante francese di giocattoli e strumenti ottici. Il suo contributo principale fu il brevetto del 1849 per il Polyorama Panoptique, descritto come “une lunette pliante et un filtre optique” destinato a creare molteplici effetti di luce. Se Lefort si assicurò l'invenzione, fu però l'ottico Lemaire a commercializzarla su vasta scala, producendola in grandi quantità ed esportandola in tutta Europa. Oltre al Polyorama, Lefort sperimentò anche stereoscopi e dispositivi affini, nessuno dei quali ebbe tuttavia un impatto altrettanto ampio. La sua opera si inscrive nella tradizione degli artigiani parigini che fecero da ponte fra i mondi della scienza, della pedagogia e dell'intrattenimento.

Condizioni: lieve usura del rivestimento in carta, alcuni difetti e piccoli restauri su alcune vedute, comunque godibili, ma nel complesso ben conservato; colori vividi, soffietto integro

Bibliografia: R. Balzer, Optical Amusements: Magic Lanterns and Other Transforming Images. A Catalog of Popular Entertainments, New York: Harry N. Abrams, 1987; B. Verreycken, Der Guckkasten, Marburg: Jonas Verlag, 2015; Mannoni, Laurent, The Great Art of Light and Shadow: Archaeology of the Cinema, Exeter: University of Exeter Press, 2000.